在山西的代县、繁峙县以北，横亘着一座西南—东北向的恒山山脉，绵延数百里，形成一道天然屏障，将太原盆地、忻定盆地与大同盆地隔开，雁门关就是这道屏障上的关隘。
司马迁在《史记》中，给古代的农耕区和游牧区划了一条线，即著名的“龙门—碣石线”，“龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋角”。
“龙门—碣石线”在今山西境内为西南—东北向，从吕梁山南端开始，经过太原北边，向东北穿越太行山。恒山山脉在“龙门—碣石线”以北，从植被生态而言，恒山屏障是古代山西更明显的农牧分界线。
有歌谣曰：“雁门关外野人家，不养桑蚕不种麻；百里并无梨枣树，三春哪得桃杏花？”
在数千年的历史上，山西中南部的农耕文明，倚仗这道屏障的保护得以发展。这条屏障，是中原王朝在黄河以东、太行之西防御北方游牧民族最南的一条防线。这条屏障以北，人们习惯上称为塞北、塞外、雁北。
穿越恒山屏障的南北通道，取道代县西北的句注山间，因形势险峻，控扼南北，古称句注塞。
此处山脉属于断块山，陡峭险峻，群峰高耸，东西连绵，横断南北，海拔多在米左右，只在代县西北形成了一处海拔多米的U形山峪，两山对峙，其形如门，北飞南归的大雁，选择这处相对较低的山峪通过，古人把这处山峪称为过雁峰。后世于过雁峰上置关，故名雁门关。
成书于战国晚期的《吕氏春秋》，论及当时的天下九塞。九塞之中，在北方有六处：大汾（今灵石县西南）、崤（崤山—函谷关）、井（今井陉）、令疵（今河北喜峰口，古称卢龙塞）、句注（今雁门关之西）、居庸（今北京居庸关）。
其中句注、居庸、令疵三处关隘，自西向东，构成了当时最北边的一组关隘。《山海经·海内西经》：“雁门山，雁出其间，在高柳北。”高柳即今阳高县。战国时期，赵国在今山西北部设有雁门郡，郡治今右玉县南，是因为雁门郡所辖的高柳县有雁门山而得名。
东汉以前的雁门山、雁门郡都与现在的雁门关没有什么关系，不可不察。《史记》记载名将李牧在雁门防备匈奴，李牧驻防的雁门指雁门郡，在今右玉县。现在的雁门关一带当时称句注塞，属于赵国的腹地。
公元前年，纵横家张仪到燕国劝说燕王与秦国联盟，句注塞就出现在张仪的言谈中。公元前年，句注塞还出现在另一位纵横家苏厉的笔下，他给赵王写信说：“秦以三军攻王之上党而危其北，则句注之西非王之有也。”说明句注塞是战国中期一处知名度很高的要塞。
作为军事要塞，雁门关的历史至少有多年了。
就现在而言，雁门关不过是山西境内一处知名度较高的历史名关而已。但在历史上，雁门关却是名震天下。
因为雁门关一线是古代农耕区与草原游牧区的分界线，一直是中原汉民族与北方游牧民族十分重视的攻防之地。
汉、唐、宋时期，太原是关中、河洛的北大门，雁门关则是太原的门户。雁门失守，太原危矣；太原失陷，长安、洛阳震动。
元代以前，雁门关是中原王朝